1903年，國際歷史科學大會在羅馬召開。羅馬大會極為成功，風頭蓋過前兩次會議，但主辦過程如巴黎會議一樣，因組織者內部的抵牾而一波三折，并不順利。羅馬會議組委會的成員包括大名鼎鼎的克羅齊，克羅齊（1866—1952）是迄今最重要的歷史學家之一，《歷史學的理論與實際》一書的作者。主席是古代史專家兼那不勒斯博物館館長佩斯，佩斯是德國的羅馬史專家、1902年諾貝爾文學獎得主蒙森的弟子。羅馬會議的主辦方想沿襲巴黎會議的做法，繼續突出比較史學的作用，目標是“突破民族界限，在比較中尋求最佳幫助”。但一場學術爭論導致了佩斯去職。在對公元前三世紀之前羅馬史的解釋中，佩斯作為蒙森弟子，以德國式的史料批判法，否定了此前流行的意大利本土觀點，設在羅馬的德國考古研究所的德國學者也參加了論戰。佩斯還讓兩位德國人參加到組委會中，1902年1月，在強烈的民族主義反對和質疑聲中，佩斯辭職，他被視為“一名叛國者”，會期被宣布推遲。《美國歷史評論》說：“在意大利，適當的修訂被某些敏感的人認為是過了頭，被宣布為不能為本民族所接受。”
也如巴黎會議一樣，羅馬會議的組織工作最終由意大利政府承擔，負責人是帕斯奎爾·維拉里，他擔住過國會議員和教育部長等職，是國際知名的馬基雅維利研究專家，組委會具體負責人是吉亞科莫·格里尼。格里尼履歷豐富，是外交史學會的成員，曾被莫爾第任命為籌備中的“國際常設委員會”的成員，參加過巴黎大會的組織工作，并被任命為秘書長。他自感在巴黎大會上自尊心受損，故決定羅馬組委會一個外國人也不要。
羅馬大會開幕式很隆重，意大利國王及其他政要出席，大會主席團成員是幾位當時最富盛名的歷史學家：意大利的維拉里和克羅齊，奧地利的哈特曼，法國的梅耶、布拉赫和莫諾，英國的布萊斯和波洛克，名譽主席是意大利外交大臣、教育大臣、羅馬市長和剛剛榮膺諾貝爾獎的蒙森。由于大會安排觀光旅游、招待會、音樂會和展覽以及提供車船補助的優待，有18個國家的2000多人注冊，最后只有幾百人參加。偏安羅馬一隅的梵蒂岡派出了路德維希·馮·帕斯特與會。蘭克是基督教新教的教皇史作者，帕斯特則是天主教的教皇史權威，他事先請示了教皇列奧十三世，列奧本人就是歷史事業的贊助者，因此同意帕斯特出席。但直到1955年羅馬再次召開國際歷史科學大會時，梵蒂岡才正式加入國際史學會。
本次大會不設主題，故顯得組織散漫，與會者就考古學、古代語言、法律史、經濟學、哲學、宗教和自然科學等廣泛的題目進行了許多分會場討論。
在國際歷史科學大會發展史上，羅馬大會標志著史學大會正式成為一個常設性的組織，與會者們對此形成了共識。同時，這是5年一屆的首次大會。大會的建議中，奧地利的弗蘭茨·弗雷布萊姆提出了要以英國皇家學會自然科學書目為樣板，編纂國際歷史學書目的建議。這個意見后被國際歷史科學委員會接受，從1930年起開始編纂國際歷史學書目，這項工作一直持續到今天。
在開幕式上，維拉里作為職業歷史學家就歷史研究工作做了深刻的方法論報告。他認為過去的歷史學家所研究的外交、革命和戰爭只是社會的表象，以后應該深入研究社會內部歷史。在西歐民族主義盛行的時代，他號召要通過理解其他民族的歷史來理解自己民族的歷史。他說：“我們都確信理解我們自己和我們所生活的社會的唯一途徑是匯總所有過去的要素，歷史是社會科學唯一的堅定基石。”
法國在近代史上曾經多次入侵意大利，兩國歷史一直有糾葛。法國歷史學家莫諾的發言給東道主帶來了春風，他的題目是“米什萊和意大利”。米什萊（1798—1874）是“法國歷史學之父”，莫諾說米什萊得益于兩位意大利巨人——維吉爾和維柯，進而說道意大利文藝復興對法國影響甚巨。普法戰爭使得法德兩國交惡，但莫諾也很坦誠地談到德國文化對他的熏陶。最后，莫諾提議，下次大會在柏林召開。
德國學者阿道夫·馮·哈納克作了關于新約圣經起源的報告。這位哈納克大有來頭，他是在俾斯麥和德皇威廉二世的支持下坐上柏林大學歷史學教席的，但在他就職時發表了一份聲明，稱堅信歷史研究是自由的，政府的職責就是保護研究工作不受外來干涉，哈納克的名字當時遂成為學術自由的象征。
本屆大會還首次有學者闡發了馬克思主義歷史理論。居里奧·德·蒙特梅耶在講“維柯和法制史的唯物主義概念”這個題目時，表示他贊同馬克思在《政治經濟學批判》導言中的觀點，歷史唯物主義是不可或缺的，法律就是對“既定經濟秩序的概念、規定、批準和保護”。他說維柯（Giovanni Battista Vico，1668—1744，意大利著名哲學家、語文學家、美學家和法學家，代表作有《新科學》、《普遍法》及《論意大利最古老的智慧》）是歷史唯物主義的先驅。
備受關注的意大利本土學者克羅齊作了關于“歷史的主觀性和客觀性”和“因果律概念”兩場報告，他在這次大會上表達的主要思想后來都收入了《歷史學的理論和實際》一書。克羅齊是分析的歷史哲學的代表性人物，他反對拘泥于解釋歷史進程的做法，轉而重視歷史認識論。他說前人孜孜以求的客觀真相是一種主觀的假定，歷史學的基點不在于過去，而在于現在。用克羅齊在《歷史學的理論和實際》中的話來說：“一切歷史都是當代史。”“只有現在生活中的興趣方能使人去研究過去的事實。”他批判了歷史主義的因果律，也批判了馬克思主義歷史哲學。他稱馬克思主義是“形而上學唯物主義”。恩格斯《在馬克思墓前的講話》中稱，馬克思一生有兩個發現，分別是“剩余價值論”和“唯物史觀”。與恩格斯不同，克羅齊不承認唯物史觀是一種新方法。接著，克羅齊又批判了黑格爾歷史哲學中的形而上學和神學成分。克羅齊是持反馬克思主義立場的，意大利共產黨曾經把批判克羅齊的歷史哲學作為一項長期的理論任務。
