節能減排有廣義和狹義定義之分，廣義而言，節能減排是指節約物質資源和能量資源，減少廢棄物和環境有害物（包括三廢和噪聲等）排放；狹義而言，節能減排是指節約能源和減少環境有害物排放。
    節能減排就是節約能源、降低能源消耗、減少污染物排放。 　　 
    《中華人民共和國節約能源法》所稱節約能源（簡稱節能），是指加強用能管理，采取技術上可行、經濟上合理以及環境和社會可以承受的措施，從能源生產到消費的各個環節，降低消耗、減少損失和污染物排放、制止浪費，有效、合理地利用能源。我國快速增長的能源消耗和過高的石油對外依存度促使政府在2006年年初提出：希望到2010年，單位GDP能耗比2005年降低兩成、主要污染物排放減少一成。這兩個指標結合在一起，就是我們所說的“節能減排”。
　　“節能減排”出自于我國“十一五”規劃綱要 　　
    “十一五”期間單位國內生產總值能耗降低20％左右、主要污染物排放總量減少10％。這是貫徹落實科學發展觀、構建社會主義和諧社會的重大舉措；是建設資源節約型、環境友好型社會的必然選擇；是推進經濟結構調整，轉變增長方式的必由之路；是維護中華民族長遠利益的必然要求。 　　
    《國民經濟和社會發展第十一個五年規劃綱要》提出了“十一五”期間單位國內生產總值能耗降低20％左右，主要污染物排放總量減少10％的約束性指標。根據這兩個指標，如中國GDP年均增長一成，五年內就需要節能六億噸標準煤，減排二氧化硫六百二十多萬噸、化學需氧量五百七十多萬噸。這是黨和政府對人民的莊嚴承諾。 　　
    國家發展和改革委員會會同有關部門制定的《節能減排綜合性工作方案》進一步明確了實現節能減排的目標和總體要求。主要目標：“到2010年，萬元國內生產總值能耗由2005年的1.22噸標準煤下降到1噸標準煤以下，降低20％左右；單位工業增加值用水量降低30％。‘十一五’期間，主要污染物排放總量減少10％，到2010年，二氧化硫排放量由2005年的2549萬噸減少到2295萬噸，化學需氧量（COD）由1414萬噸減少到1273萬噸；全國設市城市污水處理率不低于70％，工業固體廢物綜合利用率達到60％以上。 　　    為實現經濟社會發展目標，我國能源發展“十一五”（2006-2010年）目標是：到“十一五”末期，能源供應基本滿足國民經濟和社會發展需求，能源節約取得明顯成效，能源效率得到明顯提高，結構進一步優化，技術取得實質進步，經濟效益和市場競爭力顯著提高，與社會主義市場經濟體制相適應的能源宏觀調控、市場監管、法律法規、預警應急體系和機制得到逐步完善，能源與經濟、社會、環境協調發展。

    嚴峻形勢
　　當前，實現節能減排目標面臨的形勢十分嚴峻。2006年以來，全國上下加強了節能減排工作，國務院發布了加強節能工作的決定，制定了促進節能減排的一系列政策措施，各地區、各部門相繼做出了工作部署，節能減排工作取得了積極進展。但是，2006年全國沒有實現年初確定的節能降耗和污染減排的目標，加大了“十一五”后四年節能減排工作的難度。更為嚴峻的是，2007年一季度，工業特別是高耗能、高污染行業增長過快，占全國工業能耗和二氧化硫排放近70％的電力、鋼鐵、有色、建材、石油加工、化工等六大行業增長20．6％，同比加快6．6個百分點。與此同時，各方面工作仍存在認識不到位、責任不明確、措施不配套、政策不完善、投入不落實、協調不得力等問題。這種狀況如不及時扭轉，不僅2007年節能減排工作難以取得明顯進展，“十一五”節能減排的總體目標也將難以實現。 　　
    在我國，建筑能耗占總能耗的27%以上，而且還在以每年1個百分點的速度增加。建設部統計數字顯示，我國每年城鄉建設新建房屋建筑面積近20億平方米，其中80%以上為高能耗建筑；既有建筑近400億平方米，95%以上是高能耗建筑。建筑能耗占全國總能耗的比例將從現在的27.6%快速上升到33%以上。我國新建建筑已經基本實現按節能標準設計，比例高達95.7%，而施工階段執行節能設計標準的比例僅為53.8%。 　　
    在不少城市，為了美觀和氣派，主要街區的寫字樓都是玻璃幕墻，還興建了不少大型的穹頂建筑作為公共設施。夏季紫外線照射強烈，造成光污染，冬天不擋寒，一年四季不得不開放大功率的空調來調節氣溫，冬天要先于其他建筑保暖，夏天要先于其他建筑供冷。據不完全統計，全國現有玻璃幕墻（非節能玻璃）面積已超過900多萬平方米，而且呈持續發展趨勢。玻璃幕墻在帶來所謂美觀的同時，也帶來了能耗的成倍增長。 　　

    國家統計局的初步統計數據表明，2007年中國能源消費總量比2006年增長7.8%。2007年我國能源消費總量26.5億噸標準煤，增幅略有回落，比2006年增幅下降了1.5個百分點。但同時，我國能源消費總量仍然龐大，節能減排形勢依然嚴峻。 　　
    能源是人類社會賴以生存和發展的重要物質基礎。縱觀人類社會發展的歷史，人類文明的每一次重大進步都伴隨著能源的改進和更替。能源的開發利用極大地推進了世界經濟和人類社會的發展。 　　
    過去100多年里，發達國家先后完成了工業化，消耗了地球上大量的自然資源，特別是能源資源。當前，一些發展中國家正在步入工業化階段，能源消費增加是經濟社會發展的客觀必然。 　　
    中國是當今世界上最大的發展中國家，發展經濟，擺脫貧困，是中國政府和中國人民在相當長一段時期內的主要任務。20世紀70年代末以來，中國作為世界上發展最快的發展中國家，經濟社會發展取得了舉世矚目的輝煌成就，成功地開辟了中國特色社會主義道路，為世界的發展和繁榮作出了重大貢獻。 　　
    中國是目前世界上第二位能源生產國和消費國。能源供應持續增長，為經濟社會發展提供了重要的支撐。能源消費的快速增長，為世界能源市場創造了廣闊的發展空間。中國已經成為世界能源市場不可或缺的重要組成部分，對維護全球能源安全，正在發揮著越來越重要的積極作用。 　　
    中國政府正在以科學發展觀為指導，加快發展現代能源產業，堅持節約資源和保護環境的基本國策，把建設資源節約型、環境友好型社會放在工業化、現代化發展戰略的突出位置，努力增強可持續發展能力，建設創新型國家，繼續為世界經濟發展和繁榮作出更大貢獻。
    現實意義
　　我國經濟快速增長，各項建設取得巨大成就，但也付出了巨大的資源和環境被破壞的代價，這兩者之間的矛盾日趨尖銳，群眾對環境污染問題反應強烈。這種狀況與經濟結構不合理、增長方式粗放直接相關。不加快調整經濟結構、轉變增長方式，資源支撐不住，環境容納不下，社會承受不起，經濟發展難以為繼。只有堅持節約發展、清潔發展、安全發展，才能實現經濟又好又快發展。同時，溫室氣體排放引起全球氣候變暖，備受國際社會廣泛關注。進一步加強節能減排工作，也是應對全球氣候變化的迫切需要。 　　
    《中華人民共和國節約能源法》指出“節約資源是我國的基本國策。國家實施節約與開發并舉、把節約放在首位的能源發展戰略。”

    實施措施
　　1.首先控制增量，調整和優化結構。 　　
    繼續嚴把土地、信貸“兩個閘門”和市場準入門檻，嚴格執行項目開工建設必須滿足的土地、環保、節能等“六項必要條件”，要控制高耗能、高污染行業過快增長，加快淘汰落后生產能力，完善促進產業結構調整的政策措施，積極推進能源結構調整，制定促進服務業和高技術產業發展的政策措施。 　　
    2.強化污染防治，全面實施重點工程。 　　
    加快實施十大重點節能工程。實施水資源節約項目。加快水污染治理工程建設。推動燃煤電廠二氧化硫治理。多渠道籌措節能減排資金。 　　
    3.創新模式，加快發展循環經濟。 　　
    深化循環經濟試點，推進資源綜合利用，推進垃圾資源化利用，全面推進清潔生產。 組織編制重點行業循環經濟推進計劃。制定和發布循環經濟評價指標體系。深化循環經濟試點，利用國債資金支持一批循環經濟項目。全面推行清潔生產，對節能減排目標未完成的企業，加大實行清潔生產審核的力度，限期實施清潔生產改造方案。 　　
    4.依靠科技，加快技術開發和推廣。 　　
    加快節能減排技術研發，加快節能減排技術產業化示范和推廣，加快建立節能減排技術服務體系，推進環保產業健康發展，加強國際交流合作。加強節能環保電力調度。加快培育節能技術服務體系，推行合同能源管理，促進節能服務產業化發展。 　　
    5.夯實基礎，強化節能減排管理。 　　
    出臺《節能目標責任和評價考核實施方案》，建立“目標明確，責任清晰，措施到位，一級抓一級，一級考核一級”的節能目標責任和評價考核制度。嚴格執行固定資產投資項目節能評估和審查制度。強化對重點耗能企業，特別是千家企業節能工作的跟蹤、指導和監管，對未按要求采取措施的企業向社會公告，限期整改。加強電力需求側管理。擴大能效標識在三相異步電動機、變頻空調、多聯式空調、照明產品及燃氣熱水器上的應用。擴展節能產品認證范圍，建立國際協調互認。組織開展節能專項檢查。研究建立并實施科學、統一的節能減排統計指標體系和監測體系。 　　
    6.對高耗能企業采取節能措施 　　
    近十年來，由于能源緊張，隨著節能工作進一步開展。各種新型，節能先進爐型日趨完善，且采用新型耐火纖維等優質保溫材料后使得爐窯散熱損失明顯下降。采用先進的燃燒裝置強化了燃燒，降低了不完全燃燒量，空燃比也趨于合理。然而，降低排煙熱損失和回收煙氣余熱的技術仍進展不快。為了進一步提高窯爐的熱效率，達到節能降耗的目的，回收煙氣余熱也是一項重要的節能途徑。
    7.健全法制，加大監督檢查執法力度。 　　
    完善節能和環保標準，開展節能減排專項執法檢查。配合全國人大抓緊出臺《節約能源法》（修訂）和《循環經濟法》，抓緊制（修）訂配套法規。組織制定16個高耗能產品能耗限額強制性國家標準，制（修）訂16項節能設計規范、21項節能基礎及方法標準及17種終端用能產品（設備）能效標準。 　　
    8.完善政策，形成激勵和約束機制。 　　
    積極穩妥推進資源性產品價格改革，完善有利于節能減排的財政政策，實行有利于節能減排的稅收政策。調整《節能產品政府采購清單》，研究試行強制采購節能產品的辦法。拓寬融資渠道，促進國內及國際金融機構資金、外國政府貸款向節能減排領域傾斜。 　　
    9.加強宣傳，提高全民節約意識。 　　
    組織好每年一度的全國節能宣傳周、全國城市節水宣傳周及世界環境日、地球日、水宣傳日活動。把節約資源和保護環境理念滲透在各級各類的學校教育教學中，從小培養兒童的節約意識。將發展循環經濟、建設節約型社會宣傳納入今年“科學發展，共建和諧”重大主題宣傳活動。組織開展全國節能宣傳周活動和節能科普宣傳活動，實施節能宣傳教育基地試點，組織《節約能源法》和《循環經濟法》宣傳和培訓工作，開展節能表彰和獎勵活動。 　　
    10.政府帶頭，發揮節能表率作用。 　　
    在節能減排工作中，中央政府將率先規范。2007年全國要推廣高效節能產品5000萬支，中央國家機關將率先更換節能燈。